Anglo American inicia piloto en enero para reciclar neumáticos mineros

Por Montserrat Toledo

Luego de conocer que la ley de Responsabilidad Extendida del Productor (Ley REP), incluiría a los neumáticos como uno de los seis productos prioritarios, la compañía minera Anglo American diseñó un plan para abordar su reciclaje, “un tremendo tema para la minería”, afirma el gerente de Ingeniería Mecánica Mina de Anglo American, Christian Jensen.

En 2017 identificaron dos caminos para reciclar estos insumos: vía reducción mecánica, es decir, sacar el acero de los productos y reducir los elementos restantes a pequeños pedazos de goma para, por ejemplo, construir canchas de fútbol. Y la segunda opción es la pirólisis, un proceso térmico por medio del cual el neumático se descompone en sus elementos originales.

Finalmente, y tras realizar pruebas en cuatro neumáticos equivalentes a 12 toneladas, la compañía decantó por la pirólisis para escalar las pruebas. A días de que termine el año, ya está afinando los detalles para iniciar en enero de 2020 un plan piloto que busca reciclar 150 toneladas de neumáticos mineros durante el año.

El proyecto es parte de la estrategia de innovación de la compañía minera, que va desde propuestas de los mismos trabajadores -a través de la plataforma Mente-, hasta una vicepresidencia corporativa de Innovación en Londres.

“La estrategia de Anglo respecto de la innovación es uno de los pilares principales del desarrollo del negocio”, afirma Jensen.

Economía circular

El proyecto de reciclaje comenzó con un diseño mucho más reducido. En 2017 invirtieron US$ 3 mil en llevar cuatro neumáticos mineros hasta Concepción, ciudad en la que se ubica la planta de pirólisis con la que trabajó la minera en primera instancia. Jensen cuenta que en Chile sólo hay dos plantas de este tipo y ambas trabajan con neumáticos pequeños, de carretera. Por lo tanto, luego de ser transportados a la región del Biobío, los cuatro productos de prueba fueron cortados con tijeras gigantes y se introdujeron en un reactor.

“Nos dimos cuenta de que estos neumáticos mineros gigantes cortados en el reactor se comportan de la misma manera que los chicos”, señala el ejecutivo. Luego de 20 horas, los neumáticos fueron reducidos a cuatro elementos: gas, diésel número 6, acero y negro de humo.

Según el ejecutivo, los productos resultaron ser de mejor calidad que los que se obtienen de un neumático de bus o auto, por lo que la apuesta de Anglo American es darle un uso para “generar una economía circular y volver a integrarlos en la economía del país o en la economía de la mina”.

Tomando esa experiencia como aprendizaje, la empresa minera se propuso aumentar el volumen de neumáticos reciclados y escalar las pruebas, lo que tendrá un costo por sobre el millón de dólares.Trabajarán con dos empresas de pirólisis.

Este piloto será una prueba para la meta de 2026, año en el que Anglo American proyecta reciclar mil toneladas de neumáticos y en que debe dar cumplimiento a la Ley REP, que exige el reciclaje del 100% de los neumáticos .

Jensen afirma que a partir de los subproductos generados esperan generar ganancias para financiar el costo del reciclaje. “Tenemos que tratar de que esos 1.200 neumáticos generen entre US$ 1 y US$ 2 millones en beneficio”, señala, debido al costo estimado del piloto.

“El desafío está en cómo buscamos soluciones para transformar esto en un negocio de suma cero, que no perdamos. Hay que ser súper creativos para ver dónde vamos a poner esos subproductos y de qué manera reducimos los costos operacionales al mínimo”, explica el ejecutivo.

Además, buscan realizar el proceso de reciclaje dentro de su faena minera, lo que les permitiría ahorrar los costos del transporte. Esto, a su vez, “reduce una gran parte”, de los costos del reciclaje.

Para 2020 el desafío es claro: tener una solución funcional que permita enfrentar el primer año de funcionamiento de la Ley REP, o sea 2021.